이데올로기가 사라지고 국경도 사라진 지금, ‘경제의 세기’가 당분간 이어질 것이라는 데 이견이 없을 것이다. 이러한 경제에 대한 대중의 관심을 반영하듯 새로 취임한 대통령의 선거공약도 ‘경제 살리기’였다. 이 시대에 경제와 더불어 우리가 주목해야 할 것이 있다면 바로 심리학이다. 경제에 더해 왜 심리학까지 배워야 하는가? 경제활동에 참가하는 다수의 사람들은 이성적인 합리적 선택을 할 것으로 생각되지만 실제로는 비합리적인 감성에 끌리는 경우가 더 많기 때문이다. 이는 주식시장만 봐도 금방 알 수 있다. 너무 올랐다는 이유로 떨어지기도 하고, 너무 떨어졌다는 이유로 오르기도 하는 것이 주가다.

1970년대부터 주류 경제학의 합리주의에 반기를 들고 경제학과 심리학을 결합한 연구가 행해졌는데, 이를 행동경제학(behavioral finance)이라고 한다. 행동경제학은 심리학과 경제학이라는 두 가지 학문 분야를 결합시켜 사람들이 소비하고, 투자하고, 저축하고, 돈을 빌릴 때 ‘왜’, 또는 ‘어떻게 해서’ 비합리적이라고 여겨지는 결정을 내리는지에 대해 설명한다. 쉽게 말하자면 ‘돈 앞에선 왜 모두 바보가 되는가?’를 연구하는 것이다. 그동안 논리적이고 합리적인 것을 좋아하는 정통경제학의 텃세에 고전을 면치 못하다가 2002년 노벨경제학상을 수상하게 됨으로써 자리를 잡게 된다.

이러한 행동경제학(behavioral finance) 관련 서적을 보면 가장 많이 인용되는 책이 있는데 바로 귀스타브 르 봉의 『군중심리』이다. 이 책은 출간된 지 1백10년이 넘었지만, 아직도 수많은 사람들에게 교훈을 주는 양서이다. 그만큼 그 고전적인 가치는 빛을 잃지 않고 있다. 군중의 행동양식과 관련된 저작물로는 르 봉의 『군중심리』가 처음이 아니었다. 1841년 찰스 맥케이(Charles Mackay)가 『대중적 환각과 군중의 광기』를 통해 군중이 어떻게 투기적 열광의 도가니로 빠져드는가에 대해 발표하였지만, 르 봉의 『군중심리』처럼 체계적이고 심도 깊은 저작물이 아니었다. 프랑스에서 1895년 처음 출간된 『군중심리』는 이듬해인 1896년 영국에서 번역 출간되었고, 이후 프로이드, 히틀러, 무솔리니에게 심대한 영향을 미쳤다.
‘우연하고 일시적으로 모인 인간들’로 이해되는 일반적인 군중 또는 대중이 아닌 ‘심리적’ 관점으로 본 군중의 성격은 르 봉이 활동한 19세기 말과 20세기 초 뿐 아니라 오늘날에도 여전히 어느 곳에서나 확인할 수 있다. 17세기 튤립 구근 하나가 호화주택 세 채 값에 버금갈 정도로 치솟았던 네덜란드의 튤립 열풍에서 20세기 말 세계적으로 일어난 닷컴주 열풍까지 세계의 역사에서 상식적으로는 납득이 되지 않는 비합리적인 현상들이 되풀이되고 있는 것이다. 돌아보면 ‘미친 짓’이 확실한 비이성적 사태에 번번이 많은 사람들이 몰려드는 이유는 무엇일까? 이러한 비합리적인 행동의 이면에는 항상 ‘군중심리’가 존재해왔다.

르 봉이 지적한 ‘군중심리’의 가장 괄목할 특징은 다음과 같다. 군중을 형성한 개인들이 누구든 그들의 생활양식, 직업, 성격, 지능이 유사하든 아니든 그에 상관없이 그들이 군중으로 변모했다는 사실이 그들을 하나의 집단정신에 소속시켜버린다. 이런 집단정신은 군중에 포함된 개인들이 고립된 개인들과는 매우 다르게 느끼고 생각하고 행동하도록 조장하며, 한마디로 ‘심리적 군중’이 된다는 것이다. D. 리스먼(Daivid Riseman)이 쓴 저서 『고독한 군중 The Lonely Crowd』에서 인용되는 ‘군중 속의 고독’이라는 말조차도 ‘심리적 군중’을 감안하지 않으면 제대로 이해되지 않는다.

이러한 ‘심리적 군중’의 성격은 무엇일까? 르 봉은 개인이 군중으로 변할 경우 각자가 고립된 상태에서 느끼고, 생각하고, 행동하는 방법과는 전혀 다른 방향, 즉 집단사고의 상황에 빠지게 된다고 말한다. 군중의 개별구성원은 만약 그가 혼자 있으면 구속되려고 하는 강한 본능을 느끼게 된다는 것이다. 가령 주식시장의 경우 개인으로서 한 사람 한 사람이 시장을 바라볼 때는 탐욕과 공포를 이기지 못해 자신만의 공포심과 흥분 속에서 시장의 추세를 따르지만 결정적으로 판단을 내릴 시점에서는 자신의 생각이 아닌 주변사람들의 생각을 따른다는 말이다.

르 봉은 군중에 대한 생각을 더욱 발전시켰다. 즉 군중은 이미지로 생각한다는 것이다. 이러한 이미지는 다른 일련의 이미지를 불러일으키며 이 이미지는 최초의 것과 논리적인 연계성은 없다고 지적한다. 군중은 주관적인 것과 객관적인 것을 구별하지 않는다. 군중은 마음에 떠오른 이미지를 현실적인 것으로 받아들인다. 그러나 이들의 이미지는 관측된 사실과는 거리가 먼 경우가 대부분이다. 이러한 이미지는 논리적인 기반, 유추, 연속성이라고 하는 것과는 관련이 없다. 단지 이미지만 생각하는 것이 가능한 군중