제목이 ‘지식의 책’이다. 무슨 뜻일까? 지식을 담은 책이라는 뜻은 아닐 것이다. 책에는 당연히 지식이 담겨 있기 때문이다. 지식에 관해 다루는 책인가? 그렇다면 지식론이 될 것이다. 그런데 이 책은 지식론과 거리가 멀다. 책은 당연히 지식의 저장고인데 ‘지식의 책’이라고 했으니 세상 모든 책을 대표하는 책이라는 뜻인가? 세상의 모든 책을 대표하는 책은 있을 수 없지만, 굳이 말한다면 비유적인 의미로 수많은 책들 가운데 양적 측면과 질적 측면에서 ‘대표적인 책들’을 언급할 수는 있을 것이다.

백과사전은 인류의 지적 자산을 거의 모든 분야를 망라해서 남김없이 끌어안으려고 한다는 점에서 책 중의 책이다. 백과사전은 분량이 방대하다. 서양 최초의 백과사전이라고 할 만한 『백과전서』는 총 35권이었다. 학문, 예술, 기술에 관한 모든 지식을 총망라하는 것을 목표로 했던 『백과전서』는 디드로 등이 집필하여 1751년 1권이 출간된 이후 1772년에 완성되었다. 현재 전 세계적으로 가장 유명한 백과사전인 『브리태니커 백과사전』은 1768년에 스코틀랜드에서 시작되었다. 그때는 매주 분책으로 발간되었으며 1771년에 3권으로 묶였다. 2004년 현재 『브리태니커 백과사전』은 수록된 글이 자그마치 12만 개나 되며 총 32권으로 되어 있다. 『지식의 책』은 지식의 양에 있어서 이런 백과사전들과 비교도 안 된다. 책의 판형이 좀 크기는 해도 5백 쪽 남짓한 분량으로는 『브리태니커 백과사전』 1권에도 견줄 수 없다.

그러면 질적인 면에서 이 책은 다른 모든 책들을 압도하는가? 지식의 질을 평가하는 것은 사실 쉬운 일이 아니다. 설령 어떤 기준을 세워 지식의 질을 평가할 수 있다고 해도 그것에 관해 발생하는 논란들을 잠재울 수 있는 수단은 없다. 그럼 지식의 깊이는 어떨까? 그것이라면 인류를 대표하는 지성들과 문화의 지도를 바꿔 놓은 그들의 대표작들을 당할 책이 없을 것이다. 『지식의 책』에서 깊이를 찾는 것이 쓸모 있는 일인지 모르겠다.

그러면 이 책은 도대체 왜 ‘지식의 책’이라는 이름을 달고 나왔을까? 인간이 지구상에서 유일하게 문명을 세우고 진화해 온 것은 지식을 발견하고 창출하고 축적할 수 있었기 때문이다. 인간의 지성은 자연으로부터 일반적 규칙과 원리를 파악해 내고 그것을 다시 자연에 적용하여 우리 삶에 필요한 자원을 자연으로부터 얻어냈으며, 끝없는 상상력은 우리의 지성이 닿는 범위를 더욱 더 넓게 확장시켰다. 상상력이 만들어낸 꿈은 지성을 통해 현실화되었으며, 인류의 최대 발명품인 언어와 문자를 통해 그동안 발견한 것을 저장해 둘 수 있었다. 그뿐인가. 저장해 둔 지식은 언제든지 꺼내서 활용할 수 있었으며 다른 사람에게, 그리고 후대인들에게 전달할 수 있었다. 지식을 전수받은 이들은 그것을 갈고 다듬어 더욱 정교하게 하고 쓰임새를 넓혔으며, 새로운 지식을 덧붙이고 잘못된 곳은 고쳐나갔다. 이와 같은 방식으로 인류는 오늘날과 같은 문명을 구축할 수 있었다.

『지식의 책』은 바로 인류 문명화의 과정에서 중대한 역할을 한 지식들을 모아 놓았다. 그래서 이 책은 세계 문화사로부터 시작한다. 인류 문명이 어떻게 시작되었으며 어떤 과정을 통해 어떻게 전개되었는지를 먼저 일목요연하게 보여주기 위해서이다. 그러고 나서 인간이 문명화의 과정에서 발견하고 활용하고 축적한 지식들을 크게 다섯 가지 측면에서 보여준다.

맨 앞부분에서, 우리가 있는 곳에 대한 물음과 밤하늘에 총총히 빛나는 별들을 보았을 때 우리 머릿속에 떠오르는 물음에 대한 답을 발견할 수 있다. 인간의 나무가 자랄 수 있었던 토양이 된 푸른 행성 지구와 우주에 관한 궁금증을 풀 수 있을 것이다.

인류의 조상이 다른 영장류로부터 분리되어 독자적인 진화의 길로 들어서게 된 것은 도구를 사용하는 능력 덕이 컸다. 자연을 탐구하고 자연을 활용하는 능력에서 인간은 지구상에 있는 다른 생물종의 추종을 불허한다. 자연에 관한, 자연을 이용하는 것에 관련된 지식은 과학 기술이다.
영국의 인지과학자 니콜라스 험프리는 『내면의 눈』(우리말로는 『감정의 도서관』이라는 제목으로 출간)에서 인간의 뇌가 그렇게 큰 이유가 사회적 관계, 인간들 사이의 관계에서 발생할 수 있는 다양한 문제들에 적절하게 대처하는 사회적 지능과 관련이 있을 것이라고 주장하였다. 『지식의 책』의 세 번째 부분은 인간의 사회적 관계에 관련된 지식들을 다룬다.

인간이 다른 동물들과 다른 점이 자기 자신에 대해 물음은 던지는 것이라고 나는 생각한다. 어떤 동물이 자신에 대해 물음을 던지고, 그 물음에 대한 답을 구하려고 할까. 나는 누구인가? 나는 어디서 왔나? 나는 무엇을 알며, 내가 안다는 것은 무슨 뜻인가? 이런 물음들은 인간의 내면적 삶에 관한 것들이며, 이 물음들에 대해 서로 다른 방식으로 답하는 것이 종교와 철학이다. 『지식의 책』의 네 번째 부분의 주제이다.

‘동물은 못하고 인간은 할 수 있는 것이 무엇일까?’라는 물음을 던지면 적지 않은 수의 사람들이 예술 창작이라고 할 것이다. 창조적 능력은 인간의 전유물이라고 생각하는 것이다. 예술 창작을 가능하게 한 인간의 창조적 능력과 활동은 예술 분야뿐 아니라 인간 삶의 거의 모든 분야에서 인류의 발전과 진보를 가져다주었다. 『지식의 책』의 마지막 부분은 인간의 대표적인 예술적 창조물들을 미술, 건축, 문학, 음악, 영화로 구분하여 다룬다.

『지식의 책』은 몇 가지 특징이 있다. 특히 형식적인 면이 돋보인다. 먼저 백과사전과 역사책의 장점을 하나로 결합시키려고 했다. 백과사전의 딱딱함과 지루함을 피하기 위해 역사책처럼 인류가 축적해온 지식의 흐름을 보여주려고 했으면서도 백과사전처럼 인류가 쌓은 지식의 정수를 가능하면 모두 아우르려고 했다. 그래서 순서에 관계없이 아무데나 펼쳐서 읽어도 전혀 문제가 없다. 그리고 각 항목마다 관련된 지식을 다양한 상자 형태로 제공하고 있어서 지식의 마인드맵을 연상시키는 편집은 이 책의 큰 장점이다.

『지식의 책』은 사실 인류의 모든 지식을 다 보여주겠다는 거창한 목표를 갖고 있지 않다. 오히려 이 책을 통해 지적 추구의 유혹을 받고 지적 욕구가 자극 받아 독자들이 지적 추구의 길로 들어서는 도약대의 역할을 할 수 있다면 이 책의 저자는 만족할 것이다. 이런 목적에 『내셔널지오그래픽』의 좋은 사진들이 크게 기여할 것으로 보인다. 이 책에는 『내셔널지오그래픽』에서 제공한 2천여 컷의 컬러 사진들이 수록되어 있다. 이 사진들과 수백 장의 그림들은 이 책을 접하는 독자들의 상상력을 깨우는 역할을 충실히 할 수 있을 것으로 본다.